事実は小説よりも奇なり

2020年11月29日

日本中の競馬ファンの視線が薄曇りの東京競馬場に注がれていた。

第40回ジャパンカップ 

それはまさに「伝説の一戦」として日本競馬史に永遠に残っていくに相応しいものであった。

「新たな歴史を作る馬」

2018年秋華賞、圧倒的な末脚で外から一気に他馬を置き去りにし、平成最後の三冠に輝いたアーモンドアイを称え、そして彼女の輝かしい未来への期待を込めて実況の川島壮雄はそう謳い上げた。

そして今年。

シンボリルドルフも、ディープインパクトも、キタサンブラックも成し遂げられなかった芝GⅠ８勝目を挙げ、本当に新たな歴史の扉を開いてみせた。

しかし

日本の競馬ファンが異論なくアーモンドアイの強さを認め、称えていた訳ではなかったのではないだろうか。

事実、ヴィクトリアマイルは彼女にとって役不足の舞台であった。

最強の名を欲しいままにするために、彼女には倒さなければならない相手が２頭いた。

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2020年

世界中の人々にとって悲壮に満ちた年となってしまったが、日本競馬にとっては奇跡の年として後世の語り草となるだろう。

デアリングタクト、そしてコントレイル。

新たな時代を担う馬が２頭現れた。

史上初の同一年牡馬牝馬三冠、史上初の牝馬無敗三冠、史上初の父子無敗三冠。

初めて尽くしの大偉業は、コロナ禍に苦しむ日本国民を奮い立たせてくれた。

そして両馬は三冠達成後の一戦にジャパンカップを選択した。

史上初の無敗の三冠馬対決の実現である。

当然大きな注目を集めたが、その後このレースは、さらに歴史的な大一番となることが決まった。

そう、アーモンドアイの参戦である。

芝GⅠ８勝という輝かしい実績を残したアーモンドアイの最後に残された使命こそ、後輩三冠馬２頭との直接対決による最強馬決定戦であった。

三冠馬３頭の競演。

過去、同じ時代に三冠馬３頭が存在したのはこれを除いて一例のみ(アパパネ、オルフェーヴル、ジェンティルドンナ)であり、それらが同一レースに出走することは初めてだ。

向こう10年、いや50年は再現されないであろう大一番。

日本中の競馬ファンがその顛末に想いを馳せた。

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運命の1日がやってきた。

出不精の私であるがこの日だけは早く起き、新宿のWINSへ足を運んでアーモンドアイ、コントレイル、デアリングタクトの応援馬券を購入した。

歴史の目撃者になった証を、どうしても形に残したかったからである。

冷たい風がビルの間を吹き抜ける新宿の朝、一箇所だけ別世界のように熱気渦巻く大行列のWINSの様子を目の当たりにして、いかにその日が特別な1日なのか再認識し、早くも興奮を抑えることができなくなっていた。

そしていよいよスタートの時がきた。

果たしてゴール前は三冠馬３頭の叩き合いとなるのか。

３頭の応援馬券を握り締めて私はレースを見守った。

スタートからハナを切ったキセキは大逃げを打ち、後続を大きく突き放した。

その大勢を保ったまま最後の直線コースへ。

「届かない・・・」

誰もがそう思った。

しかしその時。

ムチが入ったアーモンドアイが加速。

一気に差を詰め捉えて残り200メートル。

引っ張られるかのようにコントレイル、デアリングタクトも上がってきた。

残り100メートル。

偉大な先輩を超えるべく追いすがるコントレイルやデアリングタクト(と他２頭)。

必死に逃げるアーモンドアイ。

そのままゴールイン。

アーモンドアイ１着、コントレイル２着、デアリングタクト３着

死力を尽くした三冠馬たちの激闘を制し、歴史を作ったアーモンドアイの戦いは有終の美で幕を下ろした。

「これを見たかった。」

決着後、実況の福原直英が口にしたこの言葉は、この戦いを見守った全ての競馬ファンの心からの思いだ。

まさに事実は小説よりも奇なり。

あまりにも出来過ぎていて描きたくても描けないような物語が現前した。

最強は私だと言わんばかりのアーモンドアイの最後の輝き。

涙なしでは見られなかった。

思えば、たくさんの人の尽力がなければ、こんな奇跡的な1日は完成し得なかったであろう。

コロナ禍にあって無観客ながら例年通り国内のレースを開催してくれたJRA関係者の決定がなければ、三冠馬は誕生しなかった。

ローテーションがきつい中で出走を決意し、仕上げてくれたアーモンドアイやコントレイルの関係者がいなければ、こんなに手に汗握るレースにはならなかった。

この一戦に向けて懸命に動いてくれた全てのホースマンに敬意を表したい。

レースを引っ張り最後まで盛り上げてくれたキセキ、三冠馬３頭に最後まで追いすがったグローリーヴェイズやカレンブーケドール、その他全ての出走馬に感謝したい。

コントレイルとデアリングタクトは来年以降、私たちにどんな物語を見せてくれるのであろうか。

日本競馬界の悲願を達成してくれると信じている。

そして最後に。

たくさんの夢をありがとうアーモンドアイ。

もう文句はない。

間違いなく最強だった。